Сънят е периодично настъпващо физиологично състояние, характеризиращо се с минимално ниво на мозъчна активност и намалена реакция на стимули, присъщи на хората и другите животни. Това явление винаги е привличало вниманието на хората.
Първите опити за научно разбиране на същността на съня и сънищата са предприети в Древна Гърция, но до втората половина на 19 век те са били описателни: учените са наблюдавали само спящите хора, след пробуждането им са ги питали за сънищата и са посочвали съответните факти.
Автор на първата научна работа по медицинските проблеми на съня е руският изследовател М. Манасейна. Книга, публикувана през 1889 г., описва експерименти с лишаване от сън: кученца, лишени от възможността да спят, умират в рамките на 5 дни. Доказано е, че сънят има жизненоважна функция. Изследователят опроверга доминиращата по това време в науката идея за съня като „спирка“на мозъчната дейност.
Следващият важен етап в изследването на съня е изследването на американския физиолог и психолог Н. Клейтман. В книгата си „Сън и бодърстване“(1936) той формулира идеята за „основен цикъл на почивка-активност“. В средата на 50-те. Н. Клейтман и неговите възпитаници откриха специална фаза на съня, характеризираща се с бързи движения на очите. Ученият смята този феномен за проникване в будност в един процес на сън, но френският изследовател М. Жуве доказва, че тази фаза, която той нарича парадоксален сън, е трето състояние, което не може да бъде сведено нито до будност, нито до „класическо“сън, наречен бавен …
Парадоксалният сън беше подложен на експериментално проучване: субектите, които бяха събудени, когато се появят признаци на парадоксален сън, винаги си спомняха мечтите си, докато след пробуждането във фазата на бавен вълнен сън хората твърдяха, че не са сънували нищо. Така беше установено, че във фазата на парадоксалния сън човек вижда сънища.
Заедно с лишаването от сън, важен изследователски метод през 20 век. беше изследването на мозъчната активност на спящи хора с помощта на електроенцефалограф. ЕЕГ, взети по време на сън, показват, че бавният сън включва четири етапа. Те се характеризират не само с различни мозъчни ритми - честотата на дишане, мускулната активност и други физиологични параметри също се различават.
В други експерименти е доказано, че възприемането на сигнали от външния свят не спира по време на сън. Това се определя от влиянието на стимулите върху сънищата. Прави впечатление, че такива сигнали винаги са се трансформирали във взаимодействие с житейския опит на човек. Например, в един от тези експерименти, бутилка с топла вода беше приложена към краката на спящия човек и той мечтаеше за вулканично изригване. Оказа се, че малко преди да участва в експеримента, този субект е прочел книга за вулканите.
Изследванията на съня продължават и до днес, понякога с неочаквани резултати. Например беше установено, че при прекалена работа продължителността на бавния сън се увеличава и ако е необходимо да се усвои голямо количество нова информация, продължителността на парадоксалния сън. Това наложи нов поглед върху ролята на двете фази. Както винаги е в науката, всяко откритие поставя нови въпроси пред учените.
