В превод от гръцки думата „многоженство“означава „многобрачен брак“. Тоест полигамията е присъствието на няколко брачни партньори. С други думи, многоженство или полигонмия.
Ако разглеждаме понятието полигамия не само от гледна точка на човешките взаимоотношения, но в по-широк смисъл, то полигамията се среща както при животните, така и при растенията. Всъщност много видове животни са полигамни - делфини, зайци, пчели и много други. При растенията полигамията се проявява в присъствието на еднополови и двуполови цветя при един и същи вид.
Мъжка полигамия или многоженство
В исторически план полигамията се е развила като система за защита на обществото от излишък на вдовици след война или неуспешен лов. Ясно е, че поради честите войни и много други фактори, мъжете по-често от жените умират с насилствена смърт в разцвета на силите си. В исляма многоженството е и вид социална гаранция, че осиротели деца няма да останат без храна. В крайна сметка братът на починал воин беше длъжен да се ожени за овдовялата си жена и да се грижи за децата, сякаш са негови. Подобен принцип се използва в юдаизма, който предписва полигамията при определени обстоятелства. Между другото, макар че на евреите не е забранено от религията да имат множество жени, многоженството все още не е много разпространено сред евреите.
Ранното християнство също нямало нищо против многоженството: нито самият Спасител, нито неговите апостоли наричали многоженството грях. Но с разпространението на християнството в цяла Европа в него се утвърждава мнението за греховността на многоженството.
В повечето страни в Европа, Америка, Австралия многоженството е забранено от закона. Но в много страни от Азия и Африка, главно в ислямските държави и страните от третия свят, полигамията не е забранена. Единственото ограничение за мъж, който иска да се ожени за няколко жени, е неговото материално богатство. В крайна сметка трябва да се подкрепят многобройни жени и деца!
У нас, въпреки забраната, все още има полигамни семейства. По принцип те са често срещани сред мюсюлманското население на Русия. В този случай първата става официално регистрирана съпруга, а всички останали живеят в така наречения граждански брак. По очевидни причини полигамистите не се стремят да афишират семейното си положение.
Женска полигамия или полиандрия
Явлението полиандрия, макар и изключително рядко, се среща в съвременния свят. По правило полиандрията се среща в южните райони на Индия, в Непал, в Тибет, в някои племена в Африка и Южна Америка, сред ескимосите и алеутите.
Причината за появата на полиандрията е изключително катастрофалното състояние на обществото. Суровият климат, малко количество земя, подходяща за земеделие - всичко това налага да се откаже разделянето на имота между синовете. Така най-големият син избира жена си, но тя става обща за всички братя в семейството. Или съпругата е избрана от родителите по такъв начин, че тя е горе-долу подходяща за всички братя.
В такива семейства децата се считат за синове на всички съпрузи и всички съпрузи третират всички деца като свои.
